话说谯周身为太史，对天文星象颇有研究；当他得知孔明又要出征时，便向后主奏报：“微臣如今负责司天台事务，凡有祸福之兆不可不报：近日有数万只鸟儿从南方飞来，纷纷投入汉水而死，这是极为不祥的预兆；此外，我又观察到天象中奎星运行至太白星附近，北方盛气凌人，不利于攻打魏国；再者，成都百姓都传说柏树夜间在哭泣。面对如此多的异常现象，丞相您应当谨慎防守，切勿轻举妄动。”孔明听罢，坚定地回应道：“我受先帝重托辅佐幼主，理当竭尽全力讨伐敌人，岂能因一些虚无缥缈的灾异迹象，就耽误国家大事呢！”
于是孔明命令相关部门在昭烈皇帝庙举行盛大的太牢祭祀仪式，他涕泪俱下，虔诚地祈祷：“我诸葛亮五次出征祁山，寸土未得，深感罪责重大！今我再次统率全军，再度出击祁山，发誓要全力以赴，消灭曹贼，恢复中原，鞠躬尽瘁，死而后已！”祭拜完毕，孔明辞别后主，连夜赶往汉中，召集众将商议出兵事宜。然而却传来噩耗，关兴病逝，孔明闻讯悲痛欲绝，痛哭晕厥，半晌才苏醒过来。众将再三劝慰，孔明哀叹道：“忠诚义士，天却不赐其寿也！此次出师，又少了一员猛将啊！”后世有人为此作诗感慨：“生死轮回本常理，生命短暂如蜉蝣。但存忠孝与节操，何须羡慕长寿松。”
孔明率领蜀军共三十四万人马，兵分五路进发，任命姜维、魏延为先锋，目标直指祁山。同时命李恢提前在斜谷道口准备好粮草供应。
此时魏国正值青龙二年春二月，前一年曾有青龙自摩坡井内腾空而出，因此改元为青龙元年。近臣紧急奏报：“蜀军约三十多万，分成五路再次进攻祁山。”魏主曹睿闻此大惊失色，立刻召见司马懿询问对策。曹睿忧虑地说：“蜀军三年未曾侵犯我国边境，现在诸葛亮又率大军出祁山，该如何应对？”司马懿回答说：“微臣昨晚夜观天象，发现中原地区的旺气正强，奎星冲犯太白星，对西川不利。如今孔明自负才智，逆天行事，这其实是自取败亡。仰仗陛下的洪福，微臣愿意前往破敌。希望带上四个人一同前往。”曹睿问：“你打算带哪四位？”司马懿答道：“夏侯渊有四个儿子：长子夏侯霸，字仲权；次子夏侯威，字季权；三子夏侯惠，字稚权；四子夏侯和，字义权。其中霸、威二人武艺精湛，骑射娴熟；惠、和二人则精于谋略。这四人都渴望为父报仇。我建议让夏侯霸、夏侯威担任左右先锋，夏侯惠、夏侯和作为行军司马，共同参与军机决策，以抵挡蜀军的攻势。”曹睿又问：“他们是否和之前失误连连的夏侯楙驸马一样？”司马懿明确表示：“这四人远非夏侯楙可比。”于是曹睿采纳了司马懿的建议，任命司马懿为大都督，所有将士根据才能任用，各处兵马皆由他调度指挥。
司马懿领命，拜别朝廷出城而去。魏明帝曹睿还特意用手诏叮嘱道：“司马将军你抵达渭滨后，要坚守阵地，避免与敌军正面交锋。蜀军若未能得逞，必定会假装撤退引诱我军，你切勿贸然追击。待他们粮草耗尽，自然会自行撤退，那时我们再乘虚而入，如此一来，既可轻松取胜，又能避免军队过度疲劳：这是最优策略了。”司马懿恭敬地接过诏书，当日便抵达长安，集结各路兵马共四十万，在渭滨扎下大营；同时调派五万兵马在渭水上架起九座浮桥，命令先锋夏侯霸、夏侯威过渭水建立营地；并在大营之后的东原修筑了一座城池，以防意外情况。
正当司马懿与众将商讨战策之际，忽报郭淮、孙礼前来参见。司马懿迎入二人，行礼完毕后，郭淮进言：“如今蜀军驻扎在祁山，倘若他们跨过渭水，登上北原，切断陇道，那将是一场大危机。”司马懿赞同道：“你说得极是。你可以去总督陇西的军马，在北原布阵，深挖壕沟，高筑壁垒，按兵不动；只等蜀军粮食耗尽，那时再发动攻击最为适宜。”
郭淮、孙礼领命离去，率军在北原设下营寨。另一边，孔明再次出兵祁山，沿着左、右、中、前、后的布局，从斜谷一直布置到剑阁，连下十五个大营，分屯兵马，打算长期作战，并每日派人巡逻侦查。不久有消息传来，郭淮、孙礼已率领陇西之兵在北原安营扎寨。孔明对众将领分析道：“魏军在北原设寨，无非是担心我们通过这条路阻断陇道。我们现在佯攻北原，实则暗取渭滨。准备一百多只木筏，上面堆满稻草，挑选五千名熟练水手驾驶。我们深夜攻打北原，司马懿必会率军救援。只要他稍有败象，我们就先让后军渡河过去，接着将前军送上木筏，不过暂不上岸，而是顺水烧掉浮桥，从后方攻击他们。我自己则带领一支军队去夺取魏军前营。一旦控制住渭水以南，我们的进军就容易多了。”
诸将遵照孔明指令行动，很快就有巡哨军向司马懿报告此消息。司马懿召集众将商议：“孔明这样布置，其中定有计谋。他以攻打北原为幌子，实际上是想借水势烧毁浮桥，干扰我军后方，进而攻击我前方阵地。”于是立即下令给夏侯霸、夏侯威：“如果听到北原方向有动静，你们就立刻带兵至渭水南山之中埋伏，等蜀军到达时进行攻击。”又令张虎、乐綝带领两千弓弩手隐蔽在渭水浮桥北岸，待蜀军乘木筏顺流而来时，全力射击，阻止其靠近桥梁。此外，他还传令郭淮、孙礼：“孔明意图暗渡渭水进攻北原，你们新建的营地兵力有限，可以全部埋伏在半路上。若蜀军午后渡河，黄昏时必然来攻。你们只需假意败退，蜀军肯定会追击，这时你们用弓箭反击。我会水陆并进，若蜀军大规模来攻，看到我的指挥信号再一起出击。”安排完所有指令后，他又令自己的两个儿子司马师、司马昭率军支援前营，自己则亲自率军救援北原。
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