话说孔明调兵遣将，安排魏延、马岱率军渡过渭水攻打北原；吴班、吴懿则领着木筏兵去烧毁浮桥；王平和张嶷为先锋队，姜维和马忠居中，廖化与张翼殿后，兵分三路直攻渭水的旱营。这天中午时分，蜀军离开大本营，全员渡过渭水，摆开阵势，缓缓前行。
接近北原时，天色已晚，魏国的孙礼发现蜀军动向，果断放弃营地撤退。魏延识破魏军已有防备，立即下令撤退，但四面八方突然杀声震天，左边司马懿，右边郭淮，两路魏兵夹击而来。魏延和马岱奋力突围，不少蜀军士兵掉入水中，其余人马无处可逃。幸亏吴懿及时率军赶到，救下落水士兵并阻击魏军。而吴班分出一半兵力驾驶木筏沿河烧浮桥，却被岸上的张虎、乐綝用乱箭阻挡，吴班不幸中箭落水身亡，剩余蜀军跳水逃生，木筏全被魏兵夺走。
与此同时，王平和张嶷并未得知北原战况不利，直奔至渭南魏营前，却发现周围一片寂静，不见魏兵踪影。王平猜测可能是司马懿提前得到消息做好了准备，决定先观察浮桥火起后再进攻。就在这时，一骑飞驰而至，报告说：“丞相命令我军急速撤回，北原之战和浮桥之战都失利了。”王平、张嶷听闻大惊失色，急令撤军，却不想背后遭到魏兵包抄，对方鸣炮一响，一齐杀来，火光冲天。王平和张嶷率部迎战，双方混战一场，最终他们奋力突出重围，但蜀军损失惨重。
孔明回到祁山大寨，清点败兵，折损万余人，心中十分忧虑。此时，费祎从成都赶来拜见丞相。孔明请费祎入内，并对他说：“我有一封书信，正想麻烦你送到东吴，不知你是否愿意前往？”费祎答道：“丞相有命，岂敢推辞？”孔明即刻修书交付费祎。
费祎带着书信径直来到建业，觐见吴主孙权，呈上孔明所写的信件。孙权打开一看，信中大致内容是：“汉室如今不幸，纲纪紊乱，曹贼篡位逆天，祸患至今。我孔明受刘备托付之重任，怎敢不尽心竭力？现大军已在祁山集结，敌寇即将覆灭于渭水。恳请陛下念及同盟之情，派遣将领北征，共取中原，共享天下。言不尽意，望圣上详察！”孙权看过书信，欣喜万分，对费祎表示：“朕早有意兴兵，只是未得机会与孔明会合。如今既然收到此信，朕即日起亲自统帅三十万大军亲征，进驻巢门，夺取魏国新城；同时命令陆逊、诸葛瑾等在江夏、沔口屯兵，攻击襄阳；再派孙韶、张承等从广陵出兵，攻打淮阳等地：三路兵马同时进发，共图中原。”
费祎拜谢孙权，并表示：“若真能如此，中原之地不久必能收复！”孙权设宴款待费祎，在席间询问：“在丞相军中，谁将率先破敌？”费祎回答：“魏延当仁不让。”孙权听后笑着说：“此人勇猛有余，但心性不稳。一旦没有了孔明，他恐将成为祸端。孔明岂能不知？”费祎点头赞同：“陛下所说极是！臣回去后，定会将此言转告孔明。”
费祎拜别孙权，返回到祁山，见到孔明后，详细汇报了吴主孙权亲征并兵分三路进军的情况。孔明又问：“吴主还有其他什么指示吗？”费祎便把孙权关于魏延的评价告诉了孔明。孔明叹息道：“孙权真是个明智的君主！对于魏延，我不是不了解，只是珍惜他的勇猛才一直留用他。”费祎劝道：“丞相应尽早处理此事。”孔明回应说：“自有我的办法。”
费祎于是辞别孔明，返回成都去了。
孔明正在和众将领讨论进军策略，突然有人报告说有魏国的将领前来投降。孔明让人带进来询问，对方答道：“我是魏国的偏将军郑文，在司马懿麾下与秦朗共同领兵作战，但司马懿徇私偏向，提拔秦朗为前将军，却把我当作无足轻重的人对待，因此心中不平，特来投奔丞相您，希望得到您的接纳。”话音未落，又有人来报秦朗正率军在营寨外挑战，单挑郑文。孔明问郑文：“你觉得你的武艺跟秦朗相比如何？”郑文自信满满地说：“我保证一战斩他于马下。”孔明点头道：“如果你能先杀了秦朗，我就相信你。”
于是，郑文欣然上马出营，与秦朗展开激战。孔明亲自到营外观战。只见秦朗挺枪大骂：“叛贼偷了我军战马来此，快还给我！”话刚说完，便向郑文冲去。郑文挥舞大刀迎战，只一个回合，就将秦朗斩于马下，魏军见状纷纷逃散。郑文提着秦朗首级返回营地，孔明回到帐中，让郑文过来，却勃然大怒，命令左右：“把他拉出去斩了！”郑文惊呼：“小将并没有罪过！”
孔明冷笑道：“我认得秦朗，你刚才所杀之人并非秦朗，竟敢欺骗于我！”郑文听后连忙解释道：“此人其实是秦朗的弟弟秦明。”孔明一听笑了：“司马懿派你假意投降，想借此机会对我方不利，可怎瞒得过我？若不实话实说，定当严惩！”郑文只得坦白承认是诈降，并哭求饶命。孔明提出条件：“既然你想活命，就写一封信给司马懿，让他明晚亲自来劫营，只要你能帮助我们捉住司马懿，我不仅饶你不死，还会重用你。”郑文无奈之下只好写了书信呈交给孔明，随后被监禁起来。
樊建好奇地问孔明是如何识破郑文诈降的，孔明解释：“司马懿用人谨慎，如果秦朗真有资格晋升为前将军，他的武艺必然高强；如今郑文与他交手仅一个回合就将其斩杀，显然那不是秦朗本人，所以我断定他是诈降。”
孔明挑选了一个口齿伶俐的士兵，悄悄告诉他要如此这般行事。该士兵领命后，带着书信径直来到魏军营寨，要求面见司马懿。司马懿召其入帐，拆开书信查看完毕，问道：“你是何人？”士兵回答：“我是中原人士，流落到蜀汉，与郑文是同乡。现在孔明因郑文立功，任命他为先锋。郑文托我献书一封，约定明日晚间以举火为号，恳请都督您率领大军前来劫营，届时郑文会在内接应。”司马懿反复盘问并仔细检查书信内容，确认无误后，赐予士兵酒食，并指示：“今晚二更时分行动，我自会率全军来劫寨，若成功，必重赏于你。”士兵拜别之后回到蜀军营地向孔明汇报情况。孔明按照计划安排王平、张嶷等人做好准备，等待明日的决战时刻。
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