孔明自从派马谡等人去镇守街亭后，就一直心神不宁。这天，忽然有人来报，说是王平派人送来了地图资料。孔明赶紧让人把图本呈上，在书案前小心翼翼地拆开一看，瞬间拍案而起，惊呼：“马谡这家伙太没经验了，这一下可把我军给坑惨了！”旁边的人一听都吓一跳，忙问丞相为何如此失态。
孔明指着地图解释道：“你们看，他们竟然放弃了要道，跑去山上扎营。如果魏军大举进攻，四面包围，切断水源补给线，用不了两天，我军就会陷入混乱。一旦街亭失守，我们这帮人还能往哪撤啊？”
这时，长史杨仪站出来自告奋勇地说：“虽然我不如马谡那般年轻有为，但我愿意代替他去纠正这个错误。”孔明便将正确的安营布阵之法详细交待给了杨仪。正准备行动时，又有人快马来报，说街亭和列柳城都已经失守了！孔明听闻此消息，一脚蹬地，长叹道：“大事不好了！这次的失误全在我身上啊！”
紧接着，孔明紧急安排关兴、张苞各带三千精兵，从武功山小路出发，遇到魏兵不可硬拼，只需大声鼓噪制造声势，虚张声势即可，让对方自行退却，切勿追击；等敌军撤退完毕，再直奔阳平关。同时命令张冀提前去修缮剑阁，确保撤退路线安全。他还秘密传令下去，让大家悄悄收拾好行装，随时准备启程。另外指派马岱、姜维在山谷中埋伏，作为后卫，待主力部队全部撤离后再收兵。并且差遣亲信分别通知天水、南安、安定三郡的官员百姓，让他们尽快前往汉中避难。同时还派人到冀县接姜维的母亲，护送到汉中。
一切部署完毕后，孔明先率五千兵马前往西城县搬运粮草。突然间，连续十多次飞马急报传来，称司马懿率领十五万大军正朝西城蜂拥而来！此刻孔明身边并没有多少大将可用，只有一班文官，而原有的五千兵马中，一半已去运粮草，只剩下两千五百人在城内。众官员听到这个消息，脸色都吓得煞白。孔明登上城墙眺望远方，只见尘土飞扬，魏兵果然分两路向西城县杀来。
孔明迅速传令，要求所有旌旗全部隐藏起来，各部队坚守岗位，任何人不得随意出入或高声喧哗，违令者斩！然后下令大开四门，每门派二十名士兵扮成普通百姓，清扫街道，若魏兵到达，任何人都不准轻举妄动，自有他的锦囊妙计。于是，孔明披上鹤氅，戴上纶巾，带着两个童子和一张古琴，来到城楼上的敌楼前，凭栏而坐，焚香抚琴，淡定得仿佛正在上演一场音乐大战。
话说司马懿的前哨部队抵达城下，看到这番景象，都不敢轻举妄动，赶紧向司马懿报告。司马懿听完微微一笑，表示难以置信，便下令全军暂停前进，自己则骑马远远地观察。果不其然，只见孔明淡定地坐在城楼之上，满脸春风，手握香炉，悠然抚琴。左边一个小童子捧着宝剑，右边一个小童子手持麈尾。城门内外，还有二十多位百姓低头打扫，旁若无人，一副平静得不得了的样子。司马懿看完这一幕满腹狐疑，回到中军指挥部，决定改变行军队形，让后军变为前军，前军变为后军，然后沿着北路撤退。他的儿子司马昭不解地问：“难道诸葛亮没兵可用，故意装模作样？父亲您为何要撤退呢？”司马懿解释道：“孔明平素行事谨慎，从不冒险。如今他大开城门，必有埋伏。我们如果贸然进攻，正中他的计谋。你们哪懂这些，快撤吧。”于是两路大军全部退去。
孔明见魏军远离，满意地拍掌而笑，身边的官员无不惊愕，纷纷询问孔明：“司马懿乃魏国名将，这次带领十五万精兵至此，见到丞相您却立刻退走，这是为何？”孔明回答：“他知道我行事小心，推测我绝不会轻易冒险，看见城头这般情景，以为有伏兵，所以选择撤退。其实我并非在冒险，只是情势所迫不得不如此。他肯定认为我会利用山北小路，我已经派兴、苞二人在那里等候他了。”众官员听罢无不惊叹佩服，纷纷表示：“丞相您的智谋真是神鬼莫测！要是换成我们，估计早就弃城逃跑了。”孔明接着说：“我这里只有二千五百兵马，若弃城逃跑，肯定无法远遁，最终只能落入司马懿之手。”后来有人为此写诗赞曰：“三尺瑶琴力敌雄师，西城诸葛智退强敌。十五万人大败回程，至今当地人还对此事感到疑惑。”说完，孔明更是拍手大笑，调侃道：“我要是司马懿，一定不会轻易退兵。”
随后，孔明命令西城百姓随军迁往汉中，料定司马懿必将再次来犯。于是孔明率军离开西城，向汉中方向进发。天水、安定、南安三郡的地方官吏和民众也陆陆续续加入队伍，一同前往汉中。
另一边，司马懿带着军队沿武功山小路撤退，突然山坡后面喊杀声震天，鼓声雷动。司马懿回头对两个儿子说：“幸好我们及时撤退，不然就中了诸葛亮的计了。”此时，他们看到大路上一支蜀军冲杀过来，旗上赫然写着“右护卫使虎翼将军张苞”。魏军见状吓得丢盔弃甲，四散奔逃。然而还没跑多远，山谷中又传来震天的喊杀声和鼓角齐鸣，一杆大旗飘扬在前方，上面书写着“左护卫使龙骧将军关兴”。山谷中的蜀兵仿佛无边无际，加上魏军心生恐慌不敢久留，只得扔掉辎重迅速撤离。张苞和关兴都严格遵守孔明的指令，并未追击，而是缴获大量军器粮草后返回。司马懿发现山谷中遍布蜀兵，不敢再走大路，只好折返街亭。
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