神元国，琼州，清乐县。
日暮西沉，雨雾满山。
小东村西面的升龙河中，两个身披蓑衣的身影，正在破旧的小渔船边上，吃力地往上拉着水中的网绳。
方运“呼呼”喘着粗气，两条细弱的胳膊牢牢抓住渔网，双腿蹬住木船的边上，使出全身的力气。
他身材单薄，皮肤黝黑，一看就知道是个长期在地里干农活的庄稼小子。
“运娃子，加把劲！一、二……拉！”
一旁因长年打渔，皮肤晒得黝黑的老渔头，看到网中几尾不断挣扎的鲤鱼，不由心中一喜。
二人一起发力，终于把渔网从水里拉到了船上。
方运顾不上擦去额头上的汗珠，打开渔网仔细翻找，捉住水草里活蹦乱跳的鱼虾，将之扔到身后的水舱中。
“咦？这是什么？”
方运从水草中拿起一个黑褐色的筒状物，疑惑的自语道。
抓在手上看了几眼，方运把圆筒递给了一旁正“吧嗒吧嗒”吸着旱烟的老渔头，继续在水草里挑拣起来。
“好像是个竹筒，拿去玩吧！”
老渔头把圆筒拿在手里掂了掂分量，又放在耳边摇了摇，随手丢到了渔网中，眯着眼笑道。
方运把水草抱起，扔回到水中，这才欣喜地抓起圆筒，在手中不停把玩着。
对于十二岁的他来说，这无疑是个充满了新鲜感的玩具。
圆筒有方运的半个巴掌般大小，拿在手上感觉轻飘飘的，看不出是用什么材料制作。
方运尝试着打开圆筒，想瞧瞧里面有没有什么有趣的东西。
奇怪的是圆筒两头都是严丝合缝，找了半天都没有发现可以打开的地方。
老渔头抽完一袋烟，抬头看了看有些擦黑的天色，把烟杆插到腰带上，起身撑起船来。
方运见状，有模学样地把圆筒别在腰上，拿起一根细一些的竹篙，帮着一起撑船。
十年前，方运身处的神元国与相邻的碧水国发生战事，琼州由于紧挨着与碧水国接壤的益州，官府便不时从民间征收徭役，派往前线。
三年前边关战事吃紧，由于家中拿不出打点用的银子，他爹被官府征去做了军役。这一去，就再也没有回来，不到一年时间，县衙就送来了其父阵亡的消息。
大约半年前，与方运相依为命的母亲在田间劳作时，突然咳血晕倒。
年幼的方运不得已下，只好向村中富户李贵财借了五两银子，用来请大夫，抓药。
尽管服用了汤药，操劳过度的母亲还是没能挺过去，没过几天就离开了人世。
在邻里乡亲的帮忙下，方运办完了母亲的后事。
然而在第二天一早，李贵财和他的大儿子李来福就带着借据找上了门，要他连本带利归还七两银子。
方运怎么也想不到，李贵财欺他不认字，借据上不但有高到离谱的利息，更是写明了若是他还不起钱，就要用房屋和田地做抵押的条件。
就这样，方运在短短几天内，失去了亲人，房屋和田地，变得一无所有。
倘若不是有老渔头好心收留，他恐怕早就已饿死在哪个犄角旮旯里了。
升龙河说是一条河，但其实只是一个长宽三丈有余的大水塘罢了。
传说在一千多年前，曾有一条巨蟒住在其中，后来在某一天，突然化蛟升天而去，这就是升龙河名字的由来。
老渔头已经六十多岁，在村里打了一辈子鱼，连个媳妇也没能娶上。
如今多了方运这个半大小子做拖油瓶，更是饱一顿饥一顿，日子过得一天不如一天。
方运的心中有三个愿望，一是每天多打些鱼，让他和阿爷能够吃饱饭。
其次是快些长大，能帮年纪越来越大的阿爷多干些活。
然而在方运的心里，最渴望的却是学会认字，因为只有这样，他才能向李贵财报仇，讨回自己的房屋和田地。
方运家有一本传了好几代的秘籍，据说里面记载了非常厉害的武功，练成后可以力大无穷，刀枪不入。
之所以是“据说”，原因是方家世代都是大字不识一个的庄稼人，所以没有人练过里面的武功，不过还是将它当成宝贝传了下来。
说起这本秘籍，可是大有来历：方运的某位祖爷爷在上山捡柴时，遇到了一位身受重伤的江湖大侠，对方临死前，将这本秘籍和身上的几两碎银“相赠”给了祖爷爷。
“运娃子，你把这几条鱼给李老爷家送去，路上不要贪玩，快些回来吃饭。”
小船靠岸后，老渔头把鱼舱中三条最大的鲤鱼用草绳绑好，递到方运手里嘱咐道。
方运点头应了一声，拎着鱼大步朝着李老爷家的方向走去。
小东村住了两百多户人家，但能被称作“老爷”的只有两人，其中之一是里长陈老爷，另一个就是李贵财。
李贵财有个妹夫在县城府衙当差，有了这个靠山，陈老爷也要对他客气几分。
他便在村里巧取豪夺，只用了短短几年时间，就从一个破落户变成了如今的大地主“李老爷”。
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