公国，伯国，侯国都是由国王直接给以分封，实际上主权就像东周的诸侯国一样随天子的势力而变化。其后子爵viscount和男爵baron领土太小，不再称国。打开中世纪欧洲的版图，会看见很多伯国和公国。这些能够标在地图上的国，一般都是主权国家，它们往往是因为历史原因，脱离了国王的权威，由当地受封的大贵族管理并具有各种主权，但是显然达不到“某一民族的国家”这个水准，他们按照自己受封的头衔称公国或伯国。这些军阀式的大人物拥兵一方，自成一国，在中世纪的历史中发挥着不小的影响力。另外，因为公爵的高级头衔和军事性质，很多并未受封的军阀式国家都称公国。
侯国的概念一般在德国才有，指的是那是频繁交战的边境，为此在那里专设一个侯国军事区，侯国的首领是侯爵marquis，最着名的两个边区侯国是勃兰登堡（后来形成普鲁士）和奥地利边区（德语中是东方边区的意思，后来成为哈布斯堡家族的基地）。其他封建国家后来也偶尔出现侯爵称号，但是一般作为一种补充而很少分封。
简单得说事实上侯爵一般是指边区伯爵。他们因为边区战事紧张，所以地位不同寻常，因此提升为侯爵。因为是边区，自然比通常的伯爵数量少了。当然也有其它原因，但这是重要的一条。
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