长安西郊。
一间普通的民居内。已是夜深，屋内只有一盏昏暗的油灯照亮，大约是之前已燃了许久，此时火光已是微小如豆。这里不比长安，农人都是日出而作，日落而息的。这个时辰，正是大家好梦正酣的时候。
万籁俱寂里，却听一老者在屋中问道：“如今宫里是什么情形？”他身材瘦长，影子映在墙上就像一棵扭曲生长的树，枝杈横生，奇形怪状。
对面着一身粗布的中年男子一听，立时簌簌发抖地跪下了，还咽了口唾沫方才发出声音道：“萧氏近日未再和我们的人联系。”
那人闻言立时站起来道：“什么？此等大事为何到现在才报？”
那人战战兢兢几乎把头埋在了地上，只颤抖着道：“因还没到联系的日子。几日前发现未有消息，才……”
“你们如今倒是越发会办事了。”他冷笑着道：“现时我也没有别的话。只问你，查了是怎么回事没有？”
那人松了口气，忙回禀道：“已然查了，只知道萧氏最近与皇后有大动作，好像还联络了一批朝臣。准备坐实武氏一项大罪。约『摸』是胜算很大，她便觉得不需要我们了，这才主动断了联系。”
“算了，你先起来吧。”那人突然言语缓和了起来，对面的男子却是不明所以，一时犹跪着没敢动。
那人便叹气道：“你起来吧。上回刘荣突然发狂，可能因此让她对我们有了疑虑。如今之计，还是先让我们的人尽快弄清事情原委。说到此处，那刘荣如今在狱中如何了？”
地上跪着的人度他神『色』，便小心翼翼地站起身来回道：“刘荣已被大理寺收押问罪，经三法司复核后，已呈送皇帝勾决。如今秋后问斩已是铁板钉钉了。我们的人也在狱中试探过几回，他既不喊冤，也不认罪。还是一幅呆傻模样。”
那人便欣然道：“如此也好。杀人毕竟是下策。就算他不是真傻，也知道我们的手段。若他有异动，可就是要他哥哥两家人陪葬，暂且不用去管他。我只问你，另外那件事准备的如何了？”
比起宫中遇阻，此事进展倒是空前顺利，简直是一日千里。男子一经见问，便掩饰不住得意道：“此事差不多已成，就差最后一锤定音。”
“哦？”听到这句话，那老者粗糙的嗓音里第一次有了一丝愉悦，当然很快也就消失了。只简单道：“既如此，那就尽快起用。莫要再耽搁了。”
“是。”中年男子自是恭敬答应。
“我五日后再来。那时你必得查明一切向我汇报。若是再敷衍，小心你的脑袋。”这把声音听着实在骇人，男子闻言差点不由自主地又跪下了。
还没等到松口气，便觉耳畔有阵轻风掠过，一道阴恻恻的声音在他耳边道：“为防你忘了，我给你长点记『性』。”
恍惚间只觉脖颈一痛，随即便有鲜血滴落。等他醒过神来时，才发现屋内除了他，竟早已是空无一人。
他赶紧抚着伤处，也顾不上包扎便吹灭了油灯掩门而出。
……
陈合临出门前，到底还是想起了崔炎的嘱托，忙又匆匆赶回母亲屋内。女子见他去而复返，笑问道：“怎么又回来了。是不是忘了什么？”
他看着母亲，想着先前与父亲的谈话，却并没有告诉她。只想着她好容易开怀些，如今又何必让她多添烦恼。届时不如就说父亲同意让她出门散心，如此不着痕迹应该更为妥当。
他便只从怀中掏出那张薄笺，在母亲面前小心展开问道：“记得姨娘曾告诉过我，您不是汉人，而是苗人。那不知可识得此物？”
女子疑『惑』着接过。一开始眼神并不经意，待仔细看过后，竟一下子坐于凳上，手上脱力，那纸便飘然落下。
陈合见状，急忙问道：“姨娘，你怎么了？”女子便抓住陈合衣袖道：“此物你从何处得到？”陈合不解道：“此乃是我一好友办案时遇到，拜托我的。”女子立时松了口气道：“你万不要碰触此物，你那朋友亦要如此嘱托。”
陈合被母亲弄糊涂了。这也难怪，那日崔炎将东西交给他时并未解释，他后来也没有问。
女子见他『迷』『惑』，便缓了口气，尽量挑简单的说道：“此乃金蚕，在蛊虫中亦是极为难得。需端午日，寻十二毒虫，置于瓮中。每日供养，一年后成蛊，方可开启。然常人却是无论如何也养不成的，此物非精深炼蛊师不能成，便是在苗疆，也属罕见。”
“这只若只是纸上大小，恐还并不是蛊母，你们切切小心。不行，还是叫你的朋友不要再查下去了。此物害人，可是防不胜防啊。”
她越说越紧张，显然深惧此物。陈合见她害怕的样子，有些不忍。但是既问了，少不得要打破砂锅问到底了：“姨娘可知，如今还有何人可以炼出此蛊？”
女子闻言却只是摇头：“我离开苗疆已经二十年，再者我自出生起，就随我阿娘生活在外，从未踏足过苗寨。因此我虽是苗人，可事实上对他们也是所知甚少。”
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