众人沉默中，随着火势被扑灭，乱党作鸟兽散，沈烈等人便从这四进的大宅子里走了出去。
甲胄响动中。
沈烈在亲兵护卫下，沿着运河畔的青石路徐徐而行，一边听取着部下的报告。
烟熏火燎的一个锦衣卫千户有些沮丧，单膝跪在了沈烈面前，低低道：“启禀大人，烧了三条船，贼人已溃，标下怕中了调虎离山之计，便下令不许追击，守好漕船。”
“陛下无能，请大人责罚。”
沈烈便和煦道：“你做的很好……下去吧。”
瞧着部下行了一礼，气鼓鼓的走远了，气氛便有些沉寂了，烧了三条漕船就是三千石上等精米烧没了。
这样糟践粮食的行为，让张简修眉头大皱，余咨皋唉声叹气。
“这……这样下去不是个办法呀。”
沈烈却微微一笑，被那名部下千总的临机处置打动了，这样的处置颇具大将之风。
虽然治安战说明不了什么问题，可他的这支基本部队战斗力正在提升也是肉眼可见的。
犹记得这千户是天津左卫，最早跟随他的子弟之一，也不过才二十七八岁，正是值得栽培的年纪。
“走吧。”
随着沈烈又挥了挥手，向着那烧毁的三艘漕船走去，激战过后到处都是一片狼藉，漕兵正在清理尸体。
看着那横在河面上的漕船残骸。
沈烈低喝道：“尽快弄走。”
麾下领命急匆匆去了，不多时，便有各色人等朝着家伙下了河，试图将那不堪用的烂船拖到河汊处。
又过了一会儿。
严刑拷打过后，有几个贼人的头目招认了，竟然不是沈烈以为的白莲教，而是漕帮中人！
闻漕帮之名，众人纷纷色变。
一时竟鸦雀无声。
张简修空中喃喃自语着：“麻烦了。”
沈烈，余咨皋二人也眉头皱起，意识到前路的凶险。
余咨皋更是愁眉苦脸的喃喃自语了起来：“漕帮……百万之众呀！”
何为漕帮。
便是靠着这漕运混饭吃的帮会，说起来这大明的各种民间势力中，能与白莲教抗衡的大概也就只有这漕帮了。
因为漕粮运输困难，路途遥远，打从永乐爷迁都燕京开始，每年运送漕粮都是一项浩浩荡荡的大工程。
沿途兵丁重重护卫，锦衣卫，东厂四出自不必说，还需要征召大量脚夫，船家和纤夫。
可在漕运上干活报酬极低，正经人都有自己的营生，朝廷除了征发徭役之外，也只能大量征召流民乞丐。
但凡赶上荒年，没了活路的流民便只好来漕运码头上讨口饭吃，虽然说没什么报酬，可至少能混上一口饱饭。
有人的地方自然便有江湖。
随着这漕帮负责运送漕粮的人员渐渐固定了下来，自然便形成了大大小小的势力。
人多欺负人少、本土欺负外乡，也就成了必然会发生的事，然后便诞生了大大小小的帮派。
如今两百年过去了，什么河南帮，山东帮，赣州帮，潮州帮，安庆帮……
数以百计！
可这些帮派的人越来越多，无数张嘴巴要吃饭，大大小小的头目要挥霍，单单靠运河上卖苦力可满足不了胃口了。
这些人要往上爬，自然便开始大肆贿赂官员，到如今这个年月里，上至漕运总督，下到兵丁衙役。
几乎每一处关卡，衙门里都混进了大量漕帮成员，聚众动辄百万人丁，早已成为大明的一块顽疾。
“好了。”
沈烈在闸口前停下了脚步，挥了挥手：“下一个闸口小心防备便是了。”
而就在此时。
不知不觉之间一阵微风吹过。
起雾了。
当薄雾笼罩了大地，运河两岸开始戒严。
又数日后。
数百艘漕船终于出了苏州府闸口，在一片喧闹中继续向北，一路平安无事抵达了长江以南的最后一个中转站。
镇江府。
从漕运码头上看过去，长江就横亘在面前，而早已接到军令的松江府水师早已在此恭候多时。
战舰护卫之下，八千名增援的东海都司新兵顺利抵达，让沈烈心中稍微，又开始谈笑风生了起来。
漕船要过长江也不是一件容易的事，随着闸口再次繁忙了起来，站在高处俯瞰这镇江城。
这繁华又让人大开了眼界。
沿着古旧沧桑的街道，一字排开的是密密麻麻的赌场，窑子，茶楼，酒馆……
各种地痞，无赖，不怀好意的眼神看了过来，并未因为码头上官兵的大阵仗而有丝毫畏惧。
沈烈举着望远镜。
看着不远处的街道上那些身穿坎肩，横眉竖目的漕帮众人，终于感受到了来自漕帮满满的恶意，
“亡命徒呀！”
余咨皋在一旁小声的念叨着：“大人千万得防备着。”
沈烈低声道：“本官知道！”
这还用得着你说嘛？
瞧着这完全由漕帮控制的镇江府，沈烈终于明白为什么南明朝廷，想要与满清划江而治的想法是这样的不切实际了。
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